미세 플라스틱 위험성에 관한 관련 기사가 최근 급증하고 있습니다. 미세 플라스틱이 우리 인체에 얼마나 위험한지 최근 연구 기사 내용과 전문가의 의견을 토대로 살펴보겠습니다. 특히 이 글에서는 남성과 여성의 생식기관에 미치는 영향과 미세 플라스틱 섭취를 줄일 수 있는 방법도 소개하겠습니다.
1. 미세 플라스틱이란?
미세 플라스틱의 개념은 주로 물질의 크기로 정해진 것으로 1nm(나노미터)~5mm 크기의 미세한 플라스틱 조각을 말합니다. 마이크로플라스틱은 5mm 미만을 의미하고 나노 플라스틱은 1nm(나노미터) 이상 1000nm 미만(1마이크로미터)을 의미합니다. 우리가 알고 있는 미세먼지가 0.01mm(10마이크로미터) 이하입니다.
2. 생수병의 미세 플라스틱이 왜 위험한가?
분진 같은 5마이크로미터 크기는 우리 몸의 상기도에서 기침으로 걸러내지만 1마이크로미터~5마이크로미터의 미세 플라스틱은 우리 몸속에 침착이 되고, 1마이크로미터보다 작은 나노 플라스틱은 우리 몸속 혈관으로 들어갑니다.
생수병을 사용하는 경우 뚜껑을 여닫으면서 생기는 미세 플라스틱 조각이 혈관과 폐에 들어가면서 이물질로 돌아다니게 됩니다. 이런 이물질들이 뭉쳐서 결국 염증을 일으키거나 미세 플라스틱에 붙어있는 독성 물질로 인해 중금속 중독 등 여러 질병을 일으킬 수도 있다고 추측하고 있습니다.
또한 우리 몸속 미세 플라스틱은 외부에서 감염될 수 있는 바이러스의 통로가 될 수 있어서 미세 플라스틱의 위험성이 계속 부각되고 있습니다.
3. 미세 플라스틱 위험성 연구 내용
- 독일 라인마인 응용과학대학교의 연구 결과에 따르면, 미네랄 워터 병의 뚜껑을 여닫는 과정에서도 미세 플라스틱이 생성된다고 합니다. 병을 한 번 열었을 때는 리터당 131개의 미세 플라스틱 입자(MPP)가 검출되었지만, 11번 여닫은 후에는 그 수가 거의 두 배인 리터당 242개의 미세 플라스틱 입자가 검출되었습니다.
- 컬럼비아 대학교 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 1리터 병에 든 물에서 240,000개의 플라스틱 입자가 검출되었습니다. 연구 결과는 물을 필터링하거나, 병에 물을 담거나, 병뚜껑을 여닫는 과정에서 ‘미세플라스틱’이 생성된다는 것을 밝혀냈습니다. 이 240,000개 입자 중 ‘나노플라스틱’이 90%를 차지했습니다.
- 연세대학교와 한국식품연구원 연구팀은 폴리스티렌 플라스틱을 미세플라스틱으로 만들어 동물 실험을 진행한 결과, 미세플라스틱 섭취가 장 누수와 염증성 장 질환 악화를 일으킬 수 있다는 사실을 발견했습니다.
4. 미세 플라스틱이 인체 생식기에 미치는 영향
2023년 중국 북경대학교 연구팀은 환자들로부터 수집한 30개의 정액 샘플과 6개의 고환 샘플을 분석한 결과, 인간 남성 생식계에서 미세플라스틱이 검출되었다고 발표했습니다. 이는 남성 생식계 내 미세플라스틱 존재가 입증된 최초의 사례입니다. (출처: 종합환경과학)
김영아 교수는 미세플라스틱 자체뿐만 아니라 가공 과정에서 생성되는 화학물질과 미생물이 결합하여 신체에 들어올 때 건강에 악영향을 줄 수 있다고 말했습니다. 이로 인해 생식 기능이 약해질 수 있다고 설명했습니다. (출처: 인제대학교 일산백병원)
2022년 중국 농업대학에서 실시한 연구 결과에 따르면, 암컷 쥐를 35일 동안 미세플라스틱(폴리스티렌)에 노출시킨 후, 폴리스티렌 농도가 혈액에서 가장 높게 검출되었습니다. 또한 비임신 그룹에 비해 미세플라스틱에 노출된 그룹에서 전반적인 생식 능력이 감소했으며, 배란된 난자의 수, 난자의 성숙도, 난자 생존율이 더 낮았습니다.
또 다른 연구에서는 미세플라스틱에 30일 동안 노출된 쥐에서 배란 난자 세포의 사망률이 유의미하게 더 높았습니다. 미세플라스틱에 노출된 쥐는 생식율, 배아 발달, 미토콘드리아 기능 장애, DNA 손상도 더 높았습니다.
5. 미세 플라스틱 섭취를 줄일 수 있는 방법
최근 소식에 따르면, 물을 끓이는 것만으로도 나노 및 미세플라스틱을 최대 90%까지 제거할 수 있다고 합니다. 중국 광저우의 진안 대학교 에디 젱 교수팀은 미국 화학회지에 보고했는데, 수돗물을 끓일 때 칼슘 카보네이트의 작용으로 나노 및 미세플라스틱이 크게 줄어든다는 사실을 발견했습니다. (출처: 연합뉴스 기사)
평소에 미세 플라스틱 우려 때문에 걱정하시는 분들은 위의 내용처럼 물을 끓여 드시는 것도 좋은 방법이라 생각됩니다.
6. 자주 묻는 질문(FAQ)
(1) 자궁내막증 환자가 증가하는 이유가 미세 플라스틱이 원인이 되나요?
확실한 규명이 이뤄지지 않았지만 하나의 가능성으로 보고 있는 전문가도 있습니다.
(2) 1회용 종이컵에 미세 플라스틱이 많이 나오나요?
- 미세 플라스틱이 많이 들어있습니다. 종이컵과 테이크아웃 컵의 내부는 종이가 젖지 않고 견고하게 유지되도록 HDPE(고밀도 폴리에틸렌)와 LDPE(저밀도 폴리에틸렌)로 코팅되어 있습니다. 이들은 포장재료의 원료로 널리 사용되는 플라스틱 유형입니다. HDPE는 장난감이나 세제 용기에도 사용되는 짙은 플라스틱이며, LDPE는 농업용 필름, 전선 커버, 다양한 랩의 원료로 사용됩니다.
- 인도 카라그룹 기술 연구소의 연구팀은 85-90도 섭씨의 뜨거운 액체를 일회용 종이컵에 부은 후 15분 동안 방치하고 형광 현미경으로 조사한 결과, 컵 내부의 HDPE에서 약 25,000개의 미세플라스틱 입자가 음료수로 방출되는 것을 확인했습니다. 연구팀은 실험에 ‘고순도 물’을 사용했기 때문에 미세플라스틱이 종이컵에서만 방출되었다고 설명했습니다.
- 미국 국립표준기술연구소의 연구팀도 상용 일회용 종이컵에 22도의 물을 추가했을 때 리터당 2.8조 개, 100도의 물에서는 5.1조 개의 미세플라스틱이 방출된다는 결과를 발표했습니다. 이 미세플라스틱의 평균 크기는 30에서 80nm로, 인간 세포에 들어갈 만큼 작습니다. 연구팀은 방출량이 미국 FDA의 안전 기준보다는 적지만, 이는 주목할만한 결과라고 언급했습니다.
(3) 미세 플라스틱이 체내에 들어오면 평생 배출이 안되나요?
흡수가 안되는 플라스틱은 배변으로 배출되거나 기침이나 재채기로 걸러집니다. 그러나 나노미터 단위의 미세 플라스틱은 혈관을 통해 축척이 됩니다. 그러나 우리 몸에 축척된 미세 플라스틱의 유해성은 아직 정확하게 밝혀지진 않았습니다.